home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ 2,000 Greater & Lesser Mysteries / 2,000 Greater and Lesser Mysteries.iso / cabala / mys00206.txt < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-06-10  |  21.3 KB  |  525 lines

  1.   This is  a report  on a series of lectures given
  2.   by Moshe  Idel at  the University  of Washington
  3.   (Seattle) about  a year  ago.   I  have  divided
  4.   report into three posts, one for each lecture.
  5.   
  6.   These are  not verbatim  transcripts:   they are
  7.   summaries of  the sort  that might  be  made  by
  8.   anyone from  notes made during the lecture.  Not
  9.   everything is  included, and  most of  what Idel
  10.   said is  summarized.   I have  tried to indicate
  11.   where I  missed things,  and what I missed.  The
  12.   initial material  is from  the  flier  that  was
  13.   passed out to everyone before the lectures.
  14.   
  15.   Moshe Idel  is in  no  way  responsible  for  my
  16.   reports of his lectures.  I have done my best to
  17.   be as  accurate as I could.  At the same time, I
  18.   should hope  that  I'm  not  infringing  on  his
  19.   copyright by reporting what he said.  --Such are
  20.   the mysteries of the copyright law!
  21.  
  22.                          
  23.                          
  24.                          
  25.                          
  26.                          
  27.             THE SAMUEL & ALTHEA STROUM
  28.                   LECTURESHIP IN
  29.                   JEWISH STUDIES
  30.  
  31.                     Moshe Idel
  32.  
  33.           PARDES:THE QUEST FOR SPIRITUAL
  34.                PARADISE IN JUDAISM
  35.  
  36.  
  37.  
  38.                      April 16
  39.     Primordial Wisdom: The Philosophers' Quest
  40.  
  41.                      April 18
  42.       Primordial Light: The Ecstatics' Quest
  43.  
  44.                      April 22
  45.       PARDES: Between Sefirot and Demonology
  46.  
  47.   The Core   of  the "Pardes"  Tradition:  Tosefta
  48.   Hagigah 2:3-4
  49.   
  50.   Four entered   the  Orchard (Pardes): Ben Azzai,
  51.   Ben Zoma,  Akher and Rabbi Aqiva. One peeked and
  52.   died; one peeked and was smitten; one peeked and
  53.   cut down  the shoots;  one ascended  safely  and
  54.   descended safely.
  55.   
  56.   Ben  Azzai   peeked  and  died.  Concerning  him
  57.   Scripture says:   "Precious  in the  eyes of  he
  58.   Lord is  the death  of His  loyal ones" (Ps. 16.
  59.   15).
  60.   
  61.   Ben Zoma  peeked and was smitten. Concerning him
  62.   Scripture says:  "If you  have found  honey, eat
  63.   only your  fill lest   you become filled with it
  64.   and vomit" (Prov.  25:16).
  65.   
  66.   Akher     peeked  and   cut  down   the  shoots.
  67.   Concerning him  Scripture says: "Do not let your
  68.   mouth bring  your flesh  to sin,  and do not say
  69.   before   the angel  that it  is  an  error;  why
  70.   should God  become angry at your voice, and ruin
  71.   your handiwork" (Eccl. 5:5).
  72.   
  73.   Rabbi  Aqiva   ascended  safely   and  descended
  74.   safely.   Concerning him  Scripture says:  "Draw
  75.   me, let  us run  after you, the King has brought
  76.   me into His chambers" (Song I:4).
  77.  
  78. Lecture I:  Primordial Wisdom:  The Philosophers'
  79.                       Quest
  80.          Tuesday 16 April 1991, 8:00 pm.
  81.  
  82.   [This is a precis summary; reporter's comments
  83.   are in square brackets; otherwise text should be
  84.   taken as an attempt to transcribe the gist of
  85.   what the speaker actually said.  The result is a
  86.   rather dry, compressed text; typographical
  87.   devices have been used to break it up and make
  88.   it more readable.  Some of these may not
  89.   transpose well to Net text.  I have tried to
  90.   regularize the spellings of Hebrew terms, but
  91.   I'm afraid I've probably let a number of them
  92.   vary all over the map.]
  93.   
  94.   [The first lecture was something of a Society
  95.   event; there was quite a collection of The
  96.   Better Sort, who actually toughed it out through
  97.   much of the first lecture, if only for the sake
  98.   of the reception afterward.  Idel's lecture (in
  99.   thoroughly accented English) made fewer
  100.   concessions than one might imagine to a non-
  101.   specialist audience.  These lectures are usually
  102.   edifying cultural events, but Idel used the
  103.   opportunity to go over material he was working
  104.   up for a book.  imposing countenances, who had a
  105.   reception for themselves and the speaker
  106.   afterward.]
  107.  
  108.  
  109. First, some general observations in an attempt to
  110. locate the Pardes legend in its context.
  111.  
  112. 1:  Biblical and Rabbinic Judaism were exoteric in
  113. nature:  Judaism was seen as being open, to both
  114. the elite and the vulgus [the crowd, common
  115. people, hoi polloi] on the same basis.  The idea
  116. was that the knowledge and practice were to be
  117. spread, and could be spread, to all levels of the
  118. Jewish nation, and that study of the Torah was
  119. open to all.  Religious life was not regarded as
  120. dangerous.
  121.  
  122. 2.  This might seem like belaboring the obvious,
  123. but it was not obvious if seen in the context of
  124. contemporary cults and religions, in either the
  125. world of early Judaism (with the nature religions
  126. of neighboring nations) or in the Hellenistic
  127. world (with its mystery religions).  Judaism
  128. insisted on rules binding on all members, and on
  129. public rites, as exemplified by the need for a
  130. quorum to legitimize certain rites.  It was
  131. collective, group-oriented, and "nomian," [cf.
  132. "antinomian"] that is, oriented toward practicing
  133. a nomos, i.e., the Torah.  The attitude toward the
  134. Commandments was summed up in the saying, "You
  135. shall live by them."
  136.  
  137. 3.  Thus, in a sense, that Judaism was relatively
  138. egalitarian [the speaker actually said
  139. "equalitarian"].  The Law was (in principle)
  140. available to and incumbent upon everyone, and the
  141. Law, the nomos, was the standard.  Religious
  142. practice was collective, public, non-sectarian,
  143. and not dangerous.
  144.  
  145.   This then is how one can describe the first
  146. phases of Judaism, the Biblical and what might be
  147. called the Classical (i.e. Rabbinic-Midrashic)
  148. phases.
  149.   
  150.   But there were also other types of Judaism,
  151. cultivated in smaller circles, as exemplified by
  152. the Hekhaloth literature.  These involved
  153. contemplation of the Divine vehicles, or the
  154. Divine stature, and involved non-Halakhic
  155. techniques for transcending common experiences in
  156. favor of achieving a strong but dangerous result:
  157. the experience or vision of the Merkavah, or of
  158. the Divine body or glory.  One finds these efforts
  159. expressed in some very ancient texts, which also
  160. link them with dangers and the paying of a high
  161. price.  These efforts lead to awful [or aweful]
  162. encounters with angels; their result is the
  163. experience of a tremendum.  It seems to have been
  164. less than delightful, and it was reserved for the
  165. very few.It is presented in terms that constitute
  166. both the statement of an ideal and a warning
  167. against embarking on a quest for it.
  168.   
  169.   One of the key exemplary texts is the account of
  170. the four sages, the four upright persons, who
  171. entered the Pardes, the Orchard or Garden, all but
  172. one of whom were severely damaged by the
  173. experience despite their excellent qualities.
  174.   This cannot be taken as a historical document,
  175. despite the fact that these four did live at
  176. approximately the same time.  This is not a report
  177. of historical events; it should be taken as a
  178. collection of traditions about the effects of
  179. entering the Pardes.  Two results were positive:
  180. one person died, but remained loyal; one (Rabbi
  181. Aqiva) remained safe.  Two results were negative:
  182. one person went mad; the other became a heretic.
  183.   Instead of reading this as a biographical
  184. account, we should read it as a typological
  185. account, one describing types of experiences and
  186. the types of effects those experiences can have.
  187. From its first appearance, this crucial text was
  188. not historical, but exemplary.
  189.   
  190.   This text is used in different ways in different
  191. settings.  In mystical literature, it is used to
  192. point out dangers that can befall the mystic.  In
  193. Talmudic-Midrashic sources, it is used to point
  194. out the dangers and achievements that are related
  195. to speculations, rather than to experiences.  The
  196. interpretation of the account depends on the
  197. context in which it is used; thus it is a mistake
  198. to try to establish a single "genuine" meaning
  199. common to all versions.
  200.   
  201.   This account is, then, a parable whose
  202. significance is not explicated, as in Kabbalah:
  203. the Pardes is an unexplained parable for an
  204. unrevealed secret.  There is a crucial vagueness
  205. here, and one must make the assumption that this
  206. sort of vagueness does not represent a defeat but
  207. an opportunity - to introduce new meanings to an
  208. open text, as in Umberto Eco's account of reading
  209. texts as open texts. [Cf. Umberto Eco, The Open
  210. Work.]  The Pardes be comes a generalized metaphor
  211. for the danger zones of religious experience, seen
  212. as something which is good for the few, but
  213. pernicious for others.
  214.   
  215.   The Pardes story, then, has been (re)interpreted
  216. in a variety of directions; here, we are
  217. interested in patterns of interpretation proposed
  218. in the Middle Ages (though the history of the
  219. interpretation of the story could be continued
  220. onward from there).
  221.  
  222. Today, we talk about Maimonides and the
  223.       philosophical tradition.
  224. Next:  about the ecstatic tradition.
  225. Last:  about (a) the Divine Sefiroth and (b) the
  226.       encounter with the demonic.
  227.  
  228.   In all three streams of interpretation, the
  229. vagueness of the basic story contributed to the
  230. richness of the resulting interpretations.
  231.   
  232.   After the Classical (Rabbinic) period, Judaism
  233. underwent two major changes, one of which was its
  234. transformation into an esoteric religion (at least
  235. as understood by some elite masters), a religion
  236. having two levels.  An esoteric understanding of
  237. Judaism was a shared feature of various
  238. traditions:  the Kabbalah, the classical
  239. philosophical schools (e.g. Maimonides), and the
  240. Hasidi Ashkenaz and other medieval mystical
  241. groups.  This move involves [though the speaker
  242. did not overtly label it, the second change] the
  243. atomization of the collective or the group.  The
  244. group is important as a mystical tool in some
  245. forms of Kabbalah, but it plays a restricted role.
  246. The core aim of personal redemption, or the
  247. achievement of individual perfection, moved to the
  248. forefront.  To understand the underlying secrets,
  249. and to behave in accordance with them:  this was
  250. crucial to the Jewish elite in the middle ages.
  251. It was a cult of individual attainment, which
  252. involved the reading of its sources as secret
  253. messages hidden in canonical scriptures, messages
  254. connected to the goal of salvation.
  255.   There were two models for salvation in those
  256. scriptures:  salvation as attaining the End, or as
  257. returning to the Origin.  Thus the effort to
  258. obtain salvation meant either hastening the end
  259. (collectively, this involved messianism), or
  260. reaching back to a lost paradise that had been
  261. existing since the beginning.  This is why the
  262. concept of Paradise is important in understanding
  263. the meaning of the Pardes, even though they were
  264. not originally as closely connected is it might
  265. seem.
  266.   
  267.   "Pardes" actually means an orchard.  The actual
  268. term for "Paradise," in the sense of the Garden of
  269. Eden, was Gan Eden, which in the Septuagint was
  270. translated by the Greek word for Paradise
  271. [deriving originally from Persian], from which
  272. there was a backward linkage to the Hebrew word
  273. Pardes.  The two ideas, originally different, came
  274. to explain or amplify each other.  Thus, the
  275. dangers associated with Gan Eden [the angel with
  276. the flaming sword] and Pardes also converged:
  277. both came to represent dangerous ideals, and ideal
  278. dangers.
  279.   The Pardes story then came to have as a subtext
  280. the story of Paradise (Gan Eden).  It became a
  281. common effort of medieval commentators to explain
  282. the story of Paradise by means of the story of
  283. Pardes.  The attempt to escape ritual and return
  284. to Paradise was a threat to Judaism as a religion
  285. [i.e., as a religion based on ritual and the Law];
  286. thus, it could not be proposed openly as a goal.
  287. Any attempt to enter Pardes then was an entry into
  288. a dangerous zone.  Classical Judaism was not
  289. escapist:  that is, it did not involve an attempt
  290. to transcend history.  The transcendental ideal
  291. could stand as an ideal for the few, but it was an
  292. ideal that was dangerous to (or if adopted by) the
  293. many; it thus had to be reserved to the few to
  294. stop escapist religious trends.
  295.  
  296.   Maimonides' interpretation, in summary, took
  297. perfect philosophy as the wisdom of Adam, lost but
  298. retrievable by some (perfect) persons, e.g., R.
  299. Aqiva.  To be in Paradise, from this point of
  300. view, was to be a philosopher.  Philosophy is
  301. perfection in the present; Paradise is perfection
  302. in the past and in the future.  The ideal of
  303. philosophy is to exist in continuous
  304. contemplation. When the Primordial Man fell:  he
  305. was [or became] unable to stay in the state of
  306. perfect philosophy.
  307.   The Pardes story, however, points out a path of
  308. return, and suggests an analysis of Judaism as a
  309. project of return to perfect philosophy.  It
  310. points out both techniques and possible problems.
  311.   The first part of Maimonides major Halakhic work
  312. is where he explains the meaning of Pardes - but
  313. of course, since he was a Rabbi, he doesn't
  314. explain it openly.  He mentions that it is a
  315. matter of the [four?] key "themes dealt with in
  316. the preceding chapters," leaving the reader to
  317. select which of the many themes are the key
  318. themes.  Though all four of the characters in the
  319. story were great men of Israel, not all had the
  320. capacity to grasp the subject clearly.  For him,
  321. then, the Pardes is linked to speculation:  it is
  322. something to be known, something that must be
  323. grasped clearly, rather than a mystical
  324. experience.  Maimonides states that it is not
  325. proper to walk in the Pardes without being filled
  326. with bread and meat, i.e., knowledge of what is
  327. permitted and forbidden, i.e., without having had
  328. a solid Rabbinic education.  Why is this?  Because
  329. knowledge of these things gives composure to the
  330. mind.  Maimonides presents Jewish law as a way of
  331. achieving a certain stability, a mastery of lust
  332. and imagination.  The Commandments are a sine qua
  333. non, the basis for the requisite composure.
  334.   The Law, then, gives one the possibility of
  335. calming the mind, of mastering imagination and
  336. lust, in order to be able ... to study Aristotle.
  337. By which he meant, to study the Physics and
  338. Metaphysics.
  339.   This study has two major dangers.  One is the
  340. cognitive or classical or Aristotelian:  a
  341. misunderstanding of physics and metaphysics due to
  342. imaginative distortion of reality.  One's
  343. understanding [or the clarity of one's
  344. understanding] can be spoiled by one's [non-
  345. rational] inclinations.
  346.   There is also the Platonic danger:  the
  347. political implications better not understood by
  348. the masses, as in Book l [Book XII] of the
  349. Metaphysics.
  350.  
  351. Not all of the four Masters, then, were calm
  352. enough, educated enough, to grasp Aristotelian
  353. metaphysics.
  354.  
  355.   There are two ways of understanding Maimonides'
  356. position here:  one exoteric, the other esoteric.
  357.   The exoteric understanding would take the
  358. historical Adam as the perfect philosopher,
  359. brought down into a fallen state by the last
  360. remnants of desire and fantasy.  Thus our current
  361. condition of isolation from philosophic truth
  362. would be the historical result of Adam's fall.
  363.   The esoteric reading, however, is that the state
  364. of the Primordial Man is always open to us, always
  365. available at any time - as, too, is the sin of
  366. Adam.  In principle, at least.  Kafka has an
  367. interpretation of the expulsion from Paradise that
  368. can be taken as a key to the esoteric reading of
  369. Maimonides' position.  According to that
  370. interpretation, the Expulsion from Paradise is
  371. final, and life in this world is irrevocable.  It
  372. is eternal in nature.  [I.e., it is an event "in
  373. eternity," rather than in history.]  At the same
  374. time we are continuously in Paradise, whether we
  375. realize it or not.  Thus neither the Expulsion nor
  376. the Paradisal state are historical events:  they
  377. are structures of experience open to each of us.
  378. This is also, by the way, the Kabbalistic
  379. interpretation developed by Abulafia, who was the
  380. first to treat the Pardes as an ongoing
  381. experience.  His interpretation was very similar
  382. to Kafka's.  "Anyone who enters Pardes has to
  383. enter in peace and exit in peace."
  384.   
  385.   This spiritualistic reading, that the Pardes is
  386. not a matter of history but is open to anyone,
  387. proposes a spiritualistic typology, a scheme of
  388. typical experiences or states that can be
  389. actualized at any time.  History becomes
  390. unimportant.  By studying Bible, Talmud, Kabbalah,
  391. philosophy, we become aware of what can happen in
  392. experience.
  393.   This reading seems to do justice to certain
  394. passages in Maimonides about people "of the rank
  395. of R. Aqiva."  History disappears:  The Bible,
  396. Talmud, Aristotle - all speak about inner
  397. experiences related only to the elite because they
  398. are dangerous, but which are to be pointed out to
  399. the masses to orient them, to give them the sense
  400. that Judaism is more than its ritual.
  401.   This approach still assumes that there is
  402. danger, but Judaism is here seen as trying to cope
  403. with the problem of the dangerous ideal.  The
  404. ideal may be dangerous, but it is to be
  405. cultivated.  This formulation becomes a way of
  406. balancing ritualistic approaches against the
  407. explosion of metaphysical speculations that might
  408. endanger the observance of the ritual.
  409.   The aim is not merely to propose philosophy but
  410. to use Aristotelian psychology and metaphysics to
  411. point to meditations on secret Judaism, to
  412. introduce a new paradigm for understanding
  413. Judaism.  Thus, Maimonides was able to begin a
  414. tradition of interpretation (which lasted from
  415. about the 14th to the 18th centuries) which took
  416. ritual as means of introduction to philosophy.
  417. This interpretation fortifies the place of ritual,
  418. yet puts it in its place, shows that it is not
  419. final.  It is needed, but in a way to be
  420. transcended - by the few, for whom a higher ideal
  421. is needed, that of the Pardes.
  422.   
  423.   Next time, we talk not about philosophic
  424. speculation but about ecstatic experience, the
  425. encounter with a terrible Light, the Primordial
  426. Light.
  427.  
  428.                     QUESTIONS
  429.  
  430. Question:  The aim is to master the corporeal,
  431.       which if not understood will distort one's
  432.       grasp of reality?  Then for Maimonides there
  433.       was a specific absolute reality?
  434. Answer:  Yes.  He believed a certain metaphysics
  435.       was true.  His was not a modern,
  436.       Heideggerian philosophy.  For him, God was
  437.       the sum of the intelligibilia, as was the
  438.       case for other medieval philosophers.  God
  439.       was taken as the great intelligence.  There
  440.       was a negative theology, but there was also
  441.       a positive theology.
  442.  
  443. Question:  What about the Pardes story and the
  444.       Ari?
  445. Answer:  A very complex issue - and another story.
  446.  
  447. Question:  Kafka wrote about Maimonides-
  448. A:  Not about Maimonides, but Genesis.
  449. Q:  Genesis then.  If the expulsion is eternal...
  450. A:  We are expelled all the time from Paradise,
  451.       but it is here.  We are out and in at the
  452.       same time.  It is a matter of each of us.
  453.       That is why the Fall is not final.
  454.  
  455. Q:  The Halakha becomes then a means - is it time-
  456.       bound?  May there be other means at other
  457.       times for Maimonides?
  458. A:  Halakha remains necessary all the time.  It is
  459.       not like a ladder.  Desires are always
  460.       present.  Halakhic discipline is not simply
  461.       preliminary:  it is needed all the time - it
  462.       too is eternal. [Cf. the Great Chain of
  463.       Being, or Crowley's understanding of
  464.       initiatory hierarchy.]
  465.  
  466. Q:  Why is this in the Mishne Torah, not in the
  467.       Guide?
  468. A:  To Maimonides, the code of behavior is an
  469.       introduction to the Pardes.  He starts with
  470.       the Pardes, only then to go on to talk about
  471.       the Law.  The Pardes is integral to the
  472.       Mishne  Torah.
  473. Q:  What then does the RamBam have to say about
  474.       the Messiah?
  475. A:  There is only one hint - Perfect Philosophy is
  476.       Paradise, personal salvation.  Each of us
  477.       then is his own Messiah, and we don't need
  478.       another Messiah - as individuals.  As a
  479.       collective, it is another story.  The
  480.       Messiah is needed to embody a certain
  481.       political, social, et cetera, state.
  482. Q:  And Halakha is a mechanism to reach that
  483.       experience?
  484. A:  Yes.
  485.  
  486. Q:  What about the discussion of the Castle in the
  487.       Guide?
  488. A:  In III:51 of the Guide of the Perplexed,
  489.       Maimonides mentions Ben Zoma - among rabbis
  490.       expert only in Halakha, unable to understand
  491.       metaphysics.  Thus they are outside the
  492.       castle.
  493.  
  494. Q:  Is there any significance in this to the fact
  495.       that some of Maimonides' students were not
  496.       Jewish, but Muslim?
  497. A:  I'm not aware of any advanced students who
  498.       were Muslim.  There were Muslims who were
  499.       followers, who studied the Guide...
  500. Q:  But there was a Muslim who studied Aristotle
  501.       with Maimonides; we have diaries...
  502. A:  I don't know about that.
  503. Q:  Esotericism was widespread-
  504. A:  But Maimonides was not in Baghdad.
  505. Q:  This was in Egypt...
  506.  
  507. Q:  What is the nature of danger in the Kabbalah?
  508. A:  Danger is associated with individual
  509.       initiative.  Danger enters with the desire
  510.       for the paranormal, for the transcendent
  511.       experience, the desire to go beyond the
  512.       communal experience.
  513.  
  514. Q:  What about the use of PARDES as a code [an
  515.       acrostic] for the four ways of interpreting
  516.       the Torah?
  517. A:  It did become that, but only later, long after
  518.       Maimonides, with Kabbalists in Spain and
  519.       Italy.  But there is a huge amount of
  520.       material available, and I had to select it
  521.       very even inside this narrow topic in order
  522.       to be able to give a manageable lecture.
  523.       There is material for a year's worth of
  524.       lectures for any of these topics.
  525.